L'abbaye, chargée d'histoire, le méritait bien ; « il s'agit du plus beau monument de la ville et l'un des plus emblématiques », poursuit l'éditeur. Entre l'église Saint-Eutrope, l'amphithéâtre gallo-romain, l'Arc de Germanicus et la cathédrale Saint-Pierre, la cité santone n'est guère avare en lieux remarquables. Mais l'ancien établissement monastique tient une place à part dans la capitale saintongeaise.
Une équipe de choc
Pour évoquer le monument, François-Julien Labruyère a fait appel à une équipe de choc. La coordination de l'ouvrage a été confiée à Christian Gensbeitel, l'ancien directeur de l'Atelier du patrimoine, par ailleurs maître de conférences en histoire de l'art du Moyen-Âge. « En assistant à l'une de ses conférences, j'ai compris qu'il était la personne toute désignée pour s'occuper de ce livre », explique François-Julien Labruyère.
Pour mener à bien sa tâche, Christian Gensbeitel s'est entouré de quelques pointures : l'historien de l'art Frédéric Chasseboeuf, Jacques Lacoste, professeur émérite en histoire de l'art du Moyen-Âge, Alan Tissot, doctorant en histoire moderne, Alain Michaud, membre de la Société d'archéologie et d'histoire de la Charente-Maritime et Christian Vernou, Conservateur en chef du patrimoine.
Les textes sont éclairés des photos signées par Michel Garnier. « Il a réalisé un travail spécifique pour cet ouvrage », précise l'éditeur qui a, lui-même, mis la main à la pâte. « La personne qui devait traiter de l'histoire moderne nous a lâchés en route. Christian Gensbeitel a pensé à moi pour prendre le relais », sourit-il.
L'histoire et l'architecture
En 232 pages, le livre du Croît-Vif aborde toutes les facettes de l'abbaye aux Dames. Son histoire et son impact sur la ville, sa dimension patrimoniale et culturelle. Toute sa beauté architecturale et artistique, au travers des différentes sculptures de l'église notamment, est décortiquée et expliquée.
« L'abbaye a fait l'objet de beaucoup de publications mais, souvent, celles-ci ne couvraient qu'un aspect du site. Cet ouvrage met en lien toutes ces dimensions. Il est bien la synthèse de toutes les connaissances que l'on peut avoir aujourd'hui », exprime Alain Gensbeitel.
« Le travail mené par Alan Tissot sur la période des abbesses, du XVIe siècle et la Révolution n'avait jamais été fait. De même, Jacques Lacoste montre qu'au travers de l'abbaye, Saintes a bien été un foyer culturel majeur de l'art roman », ajoute le directeur de cette publication.
« Un grand-livre »
« Ils ont accouché d'un grand-livre ! J'en suis fier en tant que président de l'abbaye aux Dames, car cet ouvrage valorise vraiment le lieu. Mais également comme éditeur, car il sera le fleuron de notre catalogue », reprend François Labruyère (1).
Un livre référence ? « C'était le bon moment pour le publier. D'autres choses seront découvertes à l'avenir mais je ne pense pas qu'elles remettront profondément en cause ce qui est écrit là. Il constitue une étape importante dans la connaissance de l'abbaye », termine Christian Gensbeitel.
(1) « L'abbaye aux Dames de Saintes », 232 pages, ISBN 2916104720, éditions du Croît-Vif
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